Enski boltinn er byrjaður að rúlla á ný mörgum Mörlendingnum til mikillar ánægju, enda er deildin orðin sígild í huga okkar. Enska deildin er tvímælalaust orðin ein öflugasta knattspyrnudeild í heimi og vinsæll áningarstaður bestu knattspyrnumanna heims. Flest af stóru liðunum styrktu sig talsvert í sumar, ekki síst Englandsmeistarar Manchester United. Þegar aðeins þrjár umferðir hafa verið leiknar af keppnistímabilinu eru þó blikur á lofti í herbúðum sir Alex Fergusons og lærisveina hans í Man. Utd.

Fyrir keppnistímabilið benti fátt til annars en að Man. Utd. myndi hampa sínum fjórða meistaratitli í röð og verða þar með fyrsta liðið í sögunni sem nær þeim árangri. Liðið, sem vann deildina í fyrravor með yfirburðum, styrkti sig verulega í sumar þegar stórstjörnurnar Juan Sebastian Veron, miðjumaður frá Lazio, og Ruud Van Nistelrooy, sóknarmaður frá PSV Eindhoven, gengu til liðs við það. Kaupin á Veron mörkuðu ákveðin þáttaskil í ensku knattspyrnunni en með þeim gekk stórstjarna í ítölsku deildinni, Serie A, í raðir ensks félagsliðs. Þeir leikmenn, sem komið hafa frá Ítalíu til Englands, hafa undantekningarlaust verið á hátindi síns ferils en hinn óstýrláti Veron, sem er aðeins 26 ára gamall, á enn eftir að “toppa”. Van Nistelrooy styrkir sóknarlínu liðsins enn frekar og er hún ekki álitleg með hann, Andy Cole, Dwight Yorke, Paul Scholes og Ole Gunnar Solskjær. En þegar að Alex Ferguson, knattspyrnustjóri liðsins, taldi sig vera búinn að búa til fullkomið fótboltalið og veðbankar voru hættir að taka við tilboðum í hvaða lið yrði meistari, brast traustasti hlekkurinn í sundur – nefnilega vörnin.

Um helgina síðustu fréttust þau ótrúlegu tíðindi að Man. Utd. og Lazio hefðu náð samkomulagi um kaup ítalska liðsins á hollenska varnarmanninum, Jaap Stam. Ástæðan fyrir brotthvarfi leikmannsins var sú að hann hafði reitt félaga sína hjá Man. Utd. til reiði vegna óbirtrar ævisögu er nefnist “Head to Head”. Nokkrir kaflar hennar hafa komið fyrir sjónir manna og valdið hörðum viðbrögðum. Stam segir t.d. hispurslaust frá því þegar Alex Ferguson, Skotinn vörpulegi, hitti hann á leynilegum fundi í Eindhoven á meðan hann var enn leikmaður PSV. Ferguson ræddi við Stam um að hann kæmi til Man. Utd. en þar sem PSV vissi ekkert af þessari fyrirætlun var þessi fundur hreint og klárt brot á samskiptum atvinnuleikmanna og félagsliða. Í bókinni fá einnig Ryan Giggs, Nicky Butt og Neville-bræðurnir að kenna á sérkennilegri hreinskilni Hollendingsins.

Stjórn Man. Utd. beið ekki boðanna og kippti Stam strax út úr liðinu þegar spurðist út um ævisöguna. Liðið hefur ekki riðið feitum hesti það sem af er þessu móti, aðeins einn sigur og tvö jafntefli, og má það heita heppið að hafa ekki tapað öllum þessum leikjum. Frá því að Stam kom til Man. Utd. árið 1998 hefur vörn liðsins verið ein sú sterkasta í Evrópu. Hann fyllti upp í skarð Gary Pallisters og gott betur á sínum tíma og síðan þá hefur liðið verið nánast ósigrandi í Evrópu og Englandi. Stam er nautsterkur og skipulagður miðvörður en samt það fljótur að hann stenst flestum sóknarmönnum snúning. Skarð hans verður vandfyllt en forráðamenn Man. Utd. eru strax farnir að leita að eftirmanni hans. Ef liðinu tekst ekki að finna nýjan miðvörð er óhætt að fullyrða að meistaravonir liðsins hafi dvínað heilmikið. Arsenal, Leeds Utd. og Liverpool hugsa því gott til glóðarinnar, enda eiga þau síst minni möguleika á Englandstitlinum en Man. Utd. nú eftir að Hollendingurinn sköllótti hefur verið hraðstendur til Ítalíu fyrir 2,3 milljarða króna. Sum orð eru dýr!